Qui aurait cru qu’un simple morceau de métal allait un jour bouleverser la planète entière (et nos portefeuilles) ? Retour sur cette mystérieuse révolution discrète mais décisive, celle qui vit naître la monnaie et changea la face du monde.
Avant l’argent, la jungle du troc et du métal pesé
- Dans l’Antiquité, pas question de compter la petite monnaie à la caisse : dans la Perse achéménide, la Phénicie ou l’Égypte des pharaons, l’argent s’échangeait seulement au poids. Pièces ? Connais pas ! On trimbalait des lingots, de l’argenterie… et il fallait avoir un bon bras (et une bonne balance) pour commercer !
- Mais pourquoi passer de ces archaïques bouts de métal à la monnaie telle qu’on la connaît ? Et pourquoi, parmi tout ce qui brille, l’argent s’est-il retrouvé au centre de toutes les transactions, détrônant l’or et l’électrum ?
L’incroyable raz-de-marée de l’argent-monnaie
L’argent metal rayonnait déjà fièrement autour de la Méditerranée depuis l’âge du bronze, mais la « petite monnaie » n’est apparue qu’à partir du VIe et Ve siècles av. J.-C. Le déclic ? Le besoin, très pragmatique, de payer efficacement des armées entières de mercenaires grecs, véritables artisans de guerres et de révolutions antiques. Les empires de l’époque, pour rester en haut de l’affiche, devaient impérativement s’offrir ces guerriers spécialisés… et il fallait bien les contenter autrement qu’avec un contrat moral !
Le royaume achéménide, roi du coffre-fort, stockait d’immenses richesses en argent et en or, parfois sous forme de statues ou d’objets précieux. Mais l’argent frappé, lui, ne servait pratiquement qu’à la solde des mercenaires, bien loin de nos salaires mensuels ! Quand les Macédoniens d’Alexandre le Grand débarquent et raflent la mise après avoir défait Darius III, la quantité de métaux précieux entreposée dans les palais est tellement astronomique qu’il aurait fallu, rien de moins, un cortège de 150 camions modernes ou 60 000 mules pour tout transporter ! Les nouveaux maîtres frappent des montagnes de monnaie sur le standard grec : drachmes et consorts inondent le marché.
D’où vient tout cet argent ?
- Une étude sur les isotopes du plomb révèle l’origine : les mines fabuleuses du Laurion, à l’est d’Athènes, la Macédoine, la Thrace. C’est donc principalement la mer Égée qui « approvisionne » l’Ancien Monde !
- Hérodote, notre reporter de l’époque, détaille comme un bon percepteur la livraison annuelle des tributs d’argent par les différentes régions (Macédoine, Ionie, Assyrie, Babylonie, Levant, Égypte) au gros coffre perse. Et ironie de l’histoire, même les Égyptiens, sans mines à eux, devaient importer ce précieux métal du pourtour égéen, illustrant ainsi la vigueur d’un commerce fabuleux à l’échelle méditerranéenne et orientale.
Ce n’est pas un phénomène neuf : déjà à la fin de l’âge du bronze, lors des grandes invasions tribales et effondrements mycéniens, chacun cachait son argent (du bon d’Égée !) sous les dalles ou dans les murs. Même le bracelet de la reine Hétep-Hérès (mère du fameux Khéops) venait des îles Cyclades.
L’argent, star du négoce et moteur de changements sociaux
L’argent a tout pour lui :
- Assez rare pour être désirable, mais pas trop pour circuler.
- Résistant à l’oxydation (et aux dents des souris, contrairement au blé !).
- Pas de concurrence avec le cuivre ou le zinc, utilisés pour les outils.
- Symbolise la richesse mobile par excellence !
Au fil du temps, l’argent précède ainsi les colons grecs sur des terres alimentaires épuisées. Grâce à leur génie militaire (hoplites et phalanges), ils obtiennent terres et soldes. Si à l’époque d’Homère le mercenaire rentre chez lui avec des boeufs ou des lingots, peu après il exige de l’argent-monnaie, nettement plus pratique.
Les premières frappes massives apparaissent à Athènes, Égine et Thasos vers 520 av. J.-C.. La monnaie d’argent offre de sérieux avantages :
- Garantie du poids et de la pureté.
- Grande fluidité, propulsant les échanges et l’économie méditerranéenne !
On retrouve d’ailleurs rapidement des monnaies grecques jusque dans le delta du Nil. Le nombre d’épaves sur les côtes explose, signe d’un commerce maritime en plein essor… et les premiers banquiers et emprunts voient alors le jour. Un effet inattendu ? L’émergence d’une classe moyenne pleine d’assurance (et qui l’ouvre, enfin !) face aux oligarchies.
L’irruption de la monnaie d’argent coïncide avec la naissance de la démocratie dans une cinquantaine de cités grecques, Athènes en chef de file. Ailleurs, la résistance des oligarchies retarde le processus… mais le concept d’argent-monnaie mettra quatre à six siècles à régner autour de la Méditerranée. Et depuis deux mille ans, il gouverne encore nos existences, que nous soyons riches en argent… ou juste riches en histoires à raconter !
